Аптычны ўзмацняльнік - гэта прылада, якая прымае святло ўваходнага сігналу і генеруе выхадны сігнал з большай аптычнай магутнасцю. Як правіла, уваходы і выхады ўяўляюць сабой лазерныя прамяні (вельмі рэдка іншыя тыпы светлавых прамянёў), якія распаўсюджваюцца як прамяні Гаўса ў вольнай прасторы або ў валакне. Узмацненне адбываецца ў так званай асяроддзі ўзмацнення, якую трэба «напампоўваць» (г.зн. забяспечваць энергіяй) ад вонкавай крыніцы. Большасць аптычных узмацняльнікаў з аптычнай або электрычнай накачкай.
Розныя віды ўзмацняльнікаў моцна адрозніваюцца, напрыклад, з пункту гледжання ўласцівасцей насычэння. Напрыклад, лазернае ўзмацняльнае асяроддзе, легаванае рэдказямельнымі элементамі, можа назапашваць значную колькасць энергіі, у той час як аптычныя параметрычныя ўзмацняльнікі забяспечваюць узмацненне толькі да таго часу, пакуль прысутнічае прамень накачкі. У якасці іншага прыкладу, паўправадніковыя аптычныя ўзмацняльнікі назапашваюць значна менш энергіі, чым валаконныя, і гэта мае важныя наступствы для аптычна-валаконнай сувязі.